La Certificación API 653, emitida por el American Petroleum Institute (API) a través de su programa de certificaciones individuales (Individual Certification Programs, ICP), reconoce a profesionales competentes en  inspección en servicio, evaluación, reparación, alteración, relocalización y reconstrucción de tanques de acero de almacenamiento aéreo (Aboveground Storage Tanks, AST).

Un aspecto clave es que API, es la organización con más adaptación de los estándares de la industria del petróleo y gas a nivel mundial; y sus programas ICP han alcanzado amplio reconocimiento como credenciales de inspección en el sector. En donde las certificaciones API 510, API 570 y API 653, que este mismo emite, están acreditadas bajo el estándar ISO 17024 por el ANAB (National Accreditation Board) y el organismo de acreditación ANSI (American National Standards Institute). Esto garantiza que sus procesos de evaluación cumplen los requisitos internacionales para programas de certificación de personas.

La presente norma aplica a tanques construidos bajo cualquier estándar reconocido, siendo API 650 (Welded Steel Tanks for Oil Storage), el código de construcción de referencia actual y API 12C, su antecesor para equipos remachados o soldados de períodos anteriores. También se reconocen equivalentes internacionales como el estándar británico BS 2654. La cobertura no se limita a un tipo constructivo particular, se incluye desde tanques de techo fijo hasta unidades de techo flotante externo e interno que están destinados al almacenamiento de hidrocarburos, productos derivados del petróleo y sustancias químicas en la industria de procesos.

Un aspecto que evalúa de forma explícita el examen para obtener esta certificación, son las responsabilidades que establece la norma.

La obligación de cumplir con API 653, recae en el propietario/operador del tanque y no en el inspector certificado. El inspector responde ante el propietario/operador sobre el cumplimiento de los requisitos del código, sin suplantarlo en las decisiones operativas y comerciales sobre el activo.

El reparto de responsabilidades demanda un criterio técnico verificable que genere autoridad y dirección. Trasladando esto a la práctica pueden delimitarse con claridad; como el caso de un inspector que evalúa la integridad estructural, este autorizar intervenciones y definir intervalos de inspección con base en datos de campo y criterios establecidos por el código.

Requisitos de la matriz de elegibilidad: educación y experiencia

El acceso al examen requiere cumplir una combinación verificable de nivel educativo y años de experiencia en inspección de tanques. El API, examina esta información antes de aprobar la inscripción y puede solicitar verificación de empleadores o documentación académica. Los diplomas y transcripciones de instituciones no angloparlantes deben presentarse con traducción oficial al inglés.

La matriz establece los siguientes requisitos, según el nivel formativo del candidato:

• Grado universitario: en ingeniería o tecnología de institución acreditada y debe tener un año de experiencia en inspección o supervisión de tanques

• Diploma técnico: este profesional debe contar con dos años en institución acreditada: dos años de experiencia

• Diploma de educación secundaria o equivalente: tres años de experiencia

• Sin diploma formal: cinco años de experiencia

Se considera una  experiencia válida, la que está directamente vinculada con la integridad de tanques de almacenamiento,  en  roles de inspección, supervisión de inspecciones o actividades técnicas relacionadas. El tiempo acumulado en mantenimiento general sin conexión específica con tanques, no es reconocido para este propósito.

Inspector autorizado según API 653

El Código API 653 reconoce al profesional certificado como un inspector autorizado (Authorized Inspector), por lo tanto, es una figura con responsabilidades técnicas y legales definidas que tiene competencias para la toma de decisiones dentro del ciclo de vida de un tanque que aplique para esta normativa.

En el plano técnico, el inspector tiene las siguientes funciones:

• Determina si un tanque en servicio es apto para continuar operando (fitness-for-service), calculando los espesores mínimos restantes frente a las tasas de corrosión medidas para proyectar cuándo el equipo llegará a su límite aceptable. Esa proyección sustenta el siguiente intervalo de inspección interna.

• Define el alcance y la frecuencia de inspecciones externas. 

• Evalúa y autoriza reparaciones y alteraciones estructurales

• Supervisa trabajos de soldadura, verificando la calificación de los soldadores y la vigencia de los procedimientos de soldadura (WPS, Welding Procedure Specification), además de los registros de calificación correspondientes (PQR, Procedure Qualification Record)

• Establece los requerimientos de ensayos no destructivos en términos de técnica, alcance y criterios de aceptación. (Si se busca tener las certificaciones en estos END, es una ventaja complementaria muy superior para este perfil; como en la imagen presentada anteriormente)

El inspector también acepta cambios de servicio del tanque (diferente producto, temperatura o presión de diseño distinta a la original) y documenta todos los resultados en reportes formales. Su autoridad es estrictamente técnica y se ejerce dentro del marco del código e instrucciones del propietario; las decisiones comerciales y de producción sobre el activo permanecen en manos del propietario/operador.

Relevancia operativa y regulatoria

Los tanques de almacenamiento aéreo representan activos con alto potencial de impacto ambiental y de seguridad.

Un fallo en su integridad, ya sea por corrosión avanzada en el fondo, fractura en la envolvente o deterioro de soldaduras; puede derivar en derrame masivo de hidrocarburos, riesgo de incendio catastrófico y contaminación de suelo y aguas subterráneas.

Por lo tanto, la certificación como inspector forma parte de los sistemas de control que protegen la seguridad de las instalaciones y el entorno, con consecuencias tanto técnicas como regulatorias cuando ese componente está ausente.

El marco normativo más determinante en Estados Unidos, es la regulación SPCC (Spill Prevention, Control, and Countermeasure, 40 CFR Part 112) de la EPA (Environmental Protection Agency), que exige que las instalaciones industriales con hidrocarburos almacenados mantengan inspecciones formales programadas bajo estándares reconocidos.

API 653 es el estándar de referencia para ese cumplimiento en estos tanques de almacenamiento. En múltiples estados, el inspector de tanques debe contar con esta certificación para ejecutar legalmente las inspecciones de equipos que operen bajo jurisdicción regulatoria.

Fuera de Estados Unidos, la credencial es reconocida como validación de competencia técnica en refinerías, terminales petroleras y plantas petroquímicas de América Latina, Medio Oriente y Europa, donde los estándares API, funcionan como referencia técnica de facto.

Norma API 653 edición 2025 y su estructura interna

Esta norma, en su edición 2025, está organizada en 13 secciones más nueve anexos, tablas y figuras. Su arquitectura sigue la lógica del ciclo de inspección en campo.

• Sección 1: delimita el alcance y cobertura.

• Sección 2: aborda las referencias normativas. 

• Sección 3: establece las definiciones operativas del código, entre ellas las de inspector autorizado, alteración mayor, reconstrucción y reparación.

• Sección 4: incluye la evaluación de tanques en servicio bajo el concepto de Fitness-For-Service.

• Sección 5: cubre la evaluación de fractura frágil. 

• Sección 6: abarca los intervalos y frecuencias de inspección. 

• Secciones desde la 7 hasta 11: desarrollan diseño, materiales y cálculos aplicables a reparaciones. 

• Sección 12: rige la examinación no destructiva 

• Sección 13: los revestimientos y recubrimientos.

Normas del temario (BoK - Cuerpo del Conocimiento): la red de referencias que el inspector interpreta

A diferencia de programas de certificación estructurados en materias abstractas, el temario de API 653 es un conjunto específico de normas y códigos que el candidato debe saber leer e interpretar directamente.

Ese conjunto se publica en el documento Publications Effectivity Sheet, que se actualiza para cada convocatoria. El examen evalúa la capacidad de navegar esos documentos bajo condiciones controladas.

API 650, es el código de construcción de referencia para tanques soldados. El inspector lo necesita porque toda reparación o alteración sobre un tanque existente debe alinearse con los criterios del diseño original, y solo las secciones incluidas en la lista de efectividad de cada convocatoria son evaluadas. 

Mientras que el API RP 579-1 / ASME FFS-1 (Fitness-For-Service), provee la metodología de evaluación avanzada para degradaciones que los criterios de API 653 no resuelven directamente, como abolladuras, pérdida localizada de espesor y defectos en soldaduras con geometría compleja. El inspector debe conocer su propósito y el tipo de situaciones en que aplica.

En el área de inspección y mecanismos de daño: 

• API RP 575:  detalla los procedimientos de inspección visual, técnicas de medición de espesores y clasificación de tanques según su presión de diseño.

• API RP 571 (Damage Mechanisms Affecting Fixed Equipment in the Refining Industry): es fundamental para identificar y clasificar mecanismos de deterioro que afectan a los tanques, como las corrosiones :atmosférica,  bajo aislante (CUI, Corrosion Under Insulation), microbiológica (MIC, Microbiologically Influenced Corrosion), de suelo y ataque por ácido sulfúrico; entre otros como la fractura frágil, fatiga, etc.

• API RP 577:  cubre metalurgia y procesos de soldadura, como la de arco manual (SMAW), TIG (GTAW) y  MIG/MAG (GMAW), además de la inspección visual de uniones soldadas, esencial para evaluar reparaciones y alteraciones estructurales.

Para la protección del fondo del tanque, el temario incluye: 

• API RP 651 (Cathodic Protection of Aboveground Petroleum Storage Tanks): regula la protección catódica del lado en contacto con el suelo con criterios de necesidad, protección y mantenimiento de sistemas, 

• API RP 652 (Linings of Aboveground Petroleum Storage Tank Bottoms): cubre los revestimientos internos del fondo incluyendo preparación de superficie bajo estándares SSPC (Society for Protective Coatings), selección del tipo de recubrimiento y criterios de aplicación.

Las normas ASME completan el temario:

• Sección V de ASME (Non-Destructive Examination:  dicta los procedimientos para radiografía (Artículo 2), líquidos penetrantes (Artículo 6), partículas magnéticas (Artículo 7) y ultrasonido de espesores (Artículo 23). Solo los artículos 1, 2, 6, 7 y 23 están incluidos en el temario de cada convocatoria.

• Sección IX de ASME (Welding and Brazing Qualifications) : establece la calificación obligatoria de procedimientos de soldadura (WPS), registros de calificación (PQR) y  habilidades del soldador (WPQ, Welder Performance Qualification), aplicables a cualquier alteración estructural del tanque.

En materia de seguridad, el temario incluye estos estándares: 

• API 2015 y API RP : para entrada segura, ventilación y limpieza de tanques de almacenamiento.

• API RP 2201: para  procedimientos de hot tapping (conexiones directas en servicio sin retirar el tanque de operación). 

• API Standard 2217A:  para trabajos en espacios confinados con riesgo de atmósfera explosiva o deficiencia de oxígeno.

Cursos recomendados

Tibaldo Díaz

Análisis de criticidad de activos

Elimar Anauro Rojas

Planes de inspección basados en riesgo (IBR)

Ned Rodríguez

Gestión del alcance

Alberto Martínez

Rodamientos Mecánicos

Análisis de criticidad de activos

Planes de inspección basados en riesgo (IBR)

Gestión del alcance

Examen: dos secciones con condiciones diferentes

El examen de API 653, se divide en dos secciones que evalúan competencias distintas bajo condiciones distintas:

• Sección de libro cerrado: consta de aproximadamente 70 preguntas en tres horas, sin acceso a ningún material de referencia. Aquí se concentran las definiciones, conceptos fundamentales de la norma, principios generales de ensayos no destructivos y temas de seguridad en trabajos con tanques, entre ellos los criterios de entrada a espacios confinados y manejo de atmósferas explosivas. Son preguntas que evalúan conocimiento integrado, no la capacidad de localizar información.

• Sección de libro abierto:   Con acceso a los códigos del temario en formato digital, disponibles en el computador durante la prueba y en inglés. Suma  aproximadamente 110 preguntas en cuatro horas y media. Las preguntas exigen calcular espesores mínimos, aplicar criterios de aceptación de corrosión, evaluar aptitud para el servicio, verificar calificación de soldadores y aplicar criterios de protección catódica. La habilidad que se evalúa no es memorizar las normas sino localizarlas e interpretarlas correctamente bajo presión de tiempo.

Entre ambas secciones hay un receso de 45 minutos y la jornada total es de aproximadamente siete horas y media de examen activo. Desde septiembre de 2024, todos los exámenes del programa ICP core, incluido API 653, se administran exclusivamente en centros de examen presenciales autorizados.

 Las convocatorias se abren dos veces al año, en los periodos de marzo y septiembre, cada una con su propia lista de efectividad que indica las ediciones vigentes de las normas evaluadas. Todas las preguntas son de opción múltiple con una sola respuesta correcta.

Validez, recertificación y el programa ICP

La certificación tiene una validez de  tres años desde su  fecha de emisión. La solicitud de renovación puede realizarse desde los 90 días previos al vencimiento hasta 90 días después, con cargos adicionales si se presenta fuera de esa ventana. Pasado el período de gracia sin gestión, la certificación expira y se requiere un nuevo proceso de examen completo.

Existen dos modalidades de recertificación, dentro de las cuales están:

• Opción A: disponible para inspectores con actividad documentada continua, acreditan desarrollo profesional continuo (CPD, Continuing Professional Development) sin necesidad de presentar el examen completo nuevamente.

• Opción B: establece que cada seis años el inspector debe presentar un examen en línea de libro abierto,  el cual  cubre las revisiones incorporadas a los códigos del temario desde la última certificación. Desde junio de 2025, todos los certificados ICP se emiten en formato digital, con acceso mediante enlace por correo electrónico para compartir la credencial en plataformas profesionales.

El programa ICP de API opera desde 1989, como un ecosistema de certificaciones técnicas para inspectores y personal especializado en integridad de equipos. Además de las tres certificaciones con acreditación ISO 17024 bajo ANAB (API 510, API 570, API 653); el portafolio incluye certificaciones complementarias que abarcan evaluación de mecanismos de daño, inspección de soldaduras, técnicas ultrasónicas avanzadas, inspección de equipos rotativos y sistemas de conexiones bridadas, entre otras.

 Este ecosistema permite construir trayectorias de especialización progresiva según el rol de cada profesional dentro de los programas de integridad de planta.

Conclusión

La Certificación API 653, combina el rigor de un código técnico de referencia global con un formato de evaluación que replica las condiciones reales del trabajo de campo, donde el inspector razona bajo presión de tiempo con acceso a las mismas normas que utilizaría en una inspección real. Esa correspondencia entre el examen y la práctica es lo que sostiene la relevancia de la credencial en el sector.

Es importante señalar que para el profesional que trabaja en integridad de tanques o aspira hacerlo;  la estructura de la certificación es clara pues contiene una matriz de elegibilidad que reconoce distintas trayectorias formativas, un examen que separa el conocimiento memorizado del criterio aplicado y un ciclo de recertificación que mantiene vigente el dominio de las normas en el tiempo. 

En jurisdicciones donde el cumplimiento regulatorio SPCC es obligatorio, esa credencial no es opcional; es la firma técnica que respalda cada reporte de inspección de tanque.